Under the Violet Moon

"셰리프 세츠나 소란 이븐 엘 이브라힘?"
록온은 머릿속에 떠오른 첫 번째 문장은 '아, 역시' 였다. 가진 정보를 토대로 잘 곱씹어본 결과와 크게 다르지 않았던 것이다.
곁에서 나란히 낙타를 몰던 영국군 파견 장교 조슈아 브라이턴 중령이 나름 멀끔하니 제비족 같은 얼굴에 의아한 빛을 띄웠다.
"그래, 이미 여덟 살에 집을 뛰쳐나가 도적떼와 어울리다 對 터키 게릴라로 전향해서, 얼마 전엔 메디나 전투에도 참전했던 이 바닥의 전설이지. 뭐야, 설마 몰라?"
"모를 리가요. 하도 어려 뵈길래 반신반의했죠."
"……목숨이 아까우면 본인 앞에서 그 말만은 말아라. 얼마 전에도 우리 쪽 녀석 하나가 거의 일곱 토막으로 썰렸다구."
무슨 수를 썼는지 반경 50마일 이내의 일은 완벽히 파악하고 있다는 파이살 왕자에게 대박 쪼여 뙤약볕 밑에서 몇 시간을 하릴없이 기다렸다는 사람치고 조슈아는 제법 살가웠다. 실은 바라그 계곡의 사방을 둘러싼 우람한 돌산에 이리 부딪히고 저리 반향하여 멀리까지 퍼져나가는 메아리에 넋을 홀라당 뺏긴 록온이, 남자는 몇 년을 잡숴도 마음만 소년인지라 마지막 남은 어른의 체면과 상식으로 주위를 새빨리 살핀 후 Twinkle, Twinkle Little Star를 비롯한 갖은 동요를 줄줄이 불러제끼고 그예 Lady Marmalade를 심지어 감정까지 그득히 실어가며 멋들어지게 뽑던 차에 양자의 시선이 떠억 마주쳤다는 뻘쭘한 과거를 브리티쉬의 미덕을 십분 발휘하여 우아하게 외면하기 위한 눈물겨운 노력이었다.
가사는 하필 Voulez-vous coucher avec moi였고 본인은 음치였다.
"그보다 아까부터 신경쓰였는데, 그 민망한 가명 언제까지 울궈먹을래. 세상에 이름이 동사인 놈이 어딨냐고. 슬슬 본명 대지?"
"어 저기, 그게, 일단은 S레벨의 수비의무가 있어서요……."
"……임마, 가명보다 본명이 더 민망해서 정 말하기 싫음 그렇다고 솔직히 불어라. 무슨 S레벨 핑계야 핑계는."
록온은 머리를 긁적이며 실없이 웃었다. 실없이 웃을 수밖에 없기도 했다. 사실이었으니까.
머레이 장군은 이 쌩쌩하게 뺀들뺀들하기 짝이 없는 중위가 코드네임 한 개에 안면 근육의 인간적 한계선을 광속으로 돌파하는 꼬라지를 진심으로 기꺼워했던 모양이었다. 특A급 작전 기밀과 동급의 딱지를 즉석에서 덜컥 붙여주고 쫓아낸 것을 보면.
고맙게도 조슈아는 더 물고 늘어질 생각은 없는 듯 화제를 바꾸었다.
"아랍국에서 파견됐냐?"
"뭐, 대충 그렇습니다."
"무슨 일로?"
"딱 꼬집어 말하기가 좀. 일단 명목은 상황 판단이지만요."
"쳇, 판단하고 자시고도 없이 척하면 척이지. 상황은 최악이야. 터키놈들은 그 치들을 메디나 코앞에서 아주 떡으로 만들어 버렸어. 지금도 밤이면 밤마다 한 다스씩 도망가고 있으니 와해는 시간 문제라구."
"하아."
"냉큼 옌보로 후퇴해야 보금이나마 제대로 받을 텐데 이건 뭐 말을 들어먹어야 말이지!"
"하아."
"충고 하나 해 줄까, 록온 스트라토스? 너도 어쨌든 영국 군인이면 캠프에 들어가서 입은 다물고 눈만 크게 떠. 쓸데없는 말은 하지 마."
조슈아의 나머지 발언은 뭔가 G와 A로 시작하는 모종의 인물에 대한 욕설로 채워졌다.
한 귀로 흘렸다.

‡ ‡ ‡ ‡ ‡
"망측한 이름이군요."
벌떼처럼 몰려드는 청원자들을 품위 있게 격퇴 중이던 파이살 티에리아 이븐 후세인 왕자는 간결하고도 고상한 첫 인사를 마쳤다. 자이드의 소개장을 꼼꼼히 읽고, 두 번 더 읽고, 크와악하며 집기를 뒤집고 쿠션을 날리고 편지를 갈기갈기 찢은 후 죽어마땅을 연타하면서 발로 쾅쾅 짓밟은 다음이긴 했지만.
록온은 어깨를 푹 떨구었다. 록온 스트라토스라는 작명자의 정신머리와 취향이 심히 걱정되는 코드네임을 편한 마음으로 받아들이기까지 무사태평한 O형의 신경으로도 나흘은 걸렸으니 다른 이들이야 알아볼조였으나, 아마도 다국적 혈통에서 유래했을, 프린스 아닌 프린세스래도 먹힐 완벽한 미모에게 대놓고 탄압당하는 것은 심리적으로 타격이 좀 막심했다.

‡ ‡ ‡ ‡ ‡
셰리프 세츠나 소란 이븐 엘 이브라힘과 록온 스트라토스의 운명적이긴 한지 슬슬 의심스런 두 번째 만남은 파이살 왕자의 텐트에서 이루어졌다.
근엄한 얼굴의 노인이 코란을 낭송하는 도중 가타부타 말도 없이 텐트로 불쑥 들어온 세츠나에게 <강렬한 눈빛으로 30초간 줄창 째려보기>에 이어 역시 가타부타 말도 없이 핏대 올려가며 옌보로 후퇴하기를 주장하는 조슈아를 <발로 죽 밀어내고 옆자리로 마구 비집고 들어오기>, 마침내는 <무덤덤한 얼굴로 옹송그리고 꼭 붙어 앉기>를 연속으로 줄줄이 당한 록온은 아리송한 상황에 어찌 대처해야 할지 잠시 앞길이 막막했다. 당연하지만 육사에선 사춘기 청소년의 심리학은 교습하지 않는다. 그저 사절 된 도리로 뜬금없이 팔과 등 중간께에 치받쳐 오는 체온을 묵묵히 감내하는 도리밖에 없었다.
절대로, 무식하게 큰 시미타르를 전부 풀어 한결 작고 여리기만 한 아이 특유의 따스한 온기가 고양이처럼 부비적부비적 다가드는 것에 곤혹스런 마음이 단박 흐늘흐늘 녹아내렸기 때문은 아니고 하물며 때도 장소도 못 가리는 맏이의 본능과 있을 턱이 없는 모성본능과 덤으로 라일이 짜증을 내며 스킨십을 거부하는 통에 최근 몇 년 쌓일 대로 쌓인 프러스트레이션이 이구동성으로 우와아 뭐냐 얘 귀엽잖아!! 를 울부짖었기 때문은 결코 아니다. 글쎄 아니라면 아니다. 좀 믿어라.

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세츠나가 발로 밀어내건 심기 불편한 티가 줄줄 흐르는 왕자가 불온한 언사로 북북 긁어대건 눈물겹도록 한 목소리로 줄기차게 옌보 후퇴를 주장하던 조슈아가 왕자의 눈짓을 받은 세츠나에게 즉각 문자 그대로 달랑 들려나간 후, 파이살 왕자는 비로소 뻘하게 앉은 록온에게로 조각같이 아름다운 얼굴을 돌려 입을 열었다.
"그럼, 록온 스트라토스, 당신은 어찌 생각하는지 들어보고 싶습니다."
록온은 그를 응시하는 왕자를 차분히 가늠해 보았다. 어쨌든 주어진 임무는 인물 평가였다.
부친 사이드 이오리아 후세인 빈 알리는 사진과 초상화로밖에 본 일이 없었으나, 초점도 제대로 안 맞는 사진에서조차 쉽사리 알아볼 수 있는 가장 골치 아픈 종류의 인종이었다. 회의적인 이상주의자. 인간을 깊이 이해하므로 깊이 불신하는 옹고집쟁이 대머리 노인이었다.
부친과는 조금도 닮지 않은 파이살 왕자의 얼굴에 서린 아집과 오만만은 그럼에도 부친의 판박이였다. 한편 세츠나보다 더욱 짙은 붉은색을 띤 눈동자는 지적이고 영리했으며 한 번 정한 일은 반드시 이룩하고 말겠다는 고집센 불길로 활활 타고 있었다.
아직은 어리다. 경험도 부족할 터였고 중책을 걸머졌음에도 10대 티가 완연한 미처 다 못 자란 체구는 안쓰럽기까지 했다. 하물며 한 발만 잘못 디디면 즉각 독선이 일을 그르치고 말 타입이었다. 그러나 바로 그렇기 때문에 왕자는 칼을 든 예언자, 최전선의 지도자가 될 기질을 품고 있었다. 최소한 갤러터진 형들보다는 백만 배 나았다.
애초에 예감한 대로 파이살 왕자에게서 결실을 보았음을 속으로 만족스럽게 음미하며, 록온은 질문에 응했다.
"──옌보는 다마스쿠스에서 지나치게 멀다는 생각을 하고 있었죠."
"다마스쿠스에 갔었습니까?"
"딱 한 번요. 그래도 아름다움을 알아보기에 부족한 시간은 아니었어요."
록온은 콧등을 긁적거리며 내친 김에 한 발 더 나갔다.
"솔직히 말씀드려, 왕자님도 짐작은 하고 계시겠지만, 옌보로 물러나면 아랍혁명군은 바로 영국군 휘하의 일개 부대로 편입될 겁니다. 그닥 추천하고 싶지 않네요."
"호오, 반역으로 간주된다 한들 변명할 건덕지도 없는 발언이군요. 당신도 사막에 환장한 유럽인의 목록에 올라 있는 족속입니까? 록온 스트라토스."
"사막과 모래라면 이젠 지긋지긋한데요……."
"그게 아니라면 인간에 대한 존중을 조국을 향한 충성심 위에 두는 소위 휴머니스트거나 구제불능의 바보 멍청이거나 둘 중 하나겠지요."
"보통 후자로 여겨지긴 합니다."
파이살 왕자의 최대한 말랑말랑하게 표현해서 어이없어 하는 시선을 넉살좋게 흘려넘기기란 그다지 어렵지만은 않았다. 형의 하늘보다 높고 바다보다 깊은 사랑을 받다 받다 지쳐 급기야는 흑화한 라일 덕분에 지난 이십 몇 년간 낯짝의 두께만 경이적으로 증가한 덕이었다. 이걸 진정 감사해야 할지 말지에 대해선 일찌감치 사고를 접고 뒷말을 이었다.
"영국에 해군이 있다면 아랍에는 베두인이 있잖습니까. 사막은 노가 필요 없는 바다고요. 영국인이 바다에서 그렇듯이 베두인은 사막에서 원하는 곳 어디로든 가고 원하는 곳 어디든지 두들길 수 있어요. 그게 아랍인이 늘 싸워왔던 방식이고 세상에 아랍인의 의지를 보여줄 수 있는 방법이라 생각하는데요. 유럽의 화기가 우수하긴 하지만 꼭 거기 매달려야 할 이유도 없다 봅니다."
"늦게나마 선택지를 한 가지 추가해야겠습니다. 당신, 정론이 가장 실천하기 어려운 줄 빤히 알면서도 정론을 논하고 이상만 먹고 살 수 없는 줄 뼈저리게 이해하면서 이상을 추구하는 골때리는 부류로군요."
"……아니, 그렇게까지 거창한 건 아닌데요……."
"유감스럽게도 이상론은 어디까지나 이상론일 뿐이죠. 당장은 옌보로 후퇴하는 것 이외에는 뾰족한 수가 없습니다. 방금 들려나간 얼간이는 수에즈 운하의 방비에 절치부심해야 할 영국으로선 아카바의 해상공격은 불가능하다는 말만을 되풀이하고 있어요. 더더욱 유감스럽게도 그 얼간이의 말은 진실입니다. 흥, 그놈의 그레이트 브리튼! 런던이 야만인들로 부글대는 촌구석이었을 때 코르도바에는 가로등이 2마일이나 늘어서 있었죠."
"아랍은 위대했어요."
"9세기 전엔 말입니다."
"지금도 충분히 위대합니다. 보일 기회가 없을 뿐이고요. 기회가 도래했다고는 생각지 않으십니까."
"아버님은 그래서 터키에 항거해 일어나셨죠. 내게는 셰리프로서의 자격도 없는 형이란 작자들을 대신해 아버님의 유지를 이어야 할 의무가 있습니다. 하지만 그 분은 돌아가셨고 나는 코르도바의 정원을 밟지 못한지 10년도 넘었어요. 이 말라비틀어진 땅에조차 욕심을 내고도 남을 영국에 기댈 수밖에 없는 것이 현실입니다. 그러지 않으려면……."
3인치 가량 아래 자리잡은 파이살 왕자의 붉은 눈이 록온을 똑바로 바라보았다.
"우리 인간이 마련할 수 없는 게 필요합니다."
"즉?"
"기적이지요."

‡ ‡ ‡ ‡ ‡
그날 밤 록온은 캠프 근처의 모래 언덕이란 모래 언덕에 전부 발자국을 찍었다. 타개책은 서성이기 시작한지 30분 여만에 비교적 쉽게 나왔다. 상식적으로든 전략적으로든 전술적으로든 올인할 가치가 있는 방법은 어차피 하나밖에 없었다.
진짜 문제는 실행에 나서도 되는가였다. 애초의 임무는 사이드의 세 아들들의 <평가>. 아랍 측을 재편성하고 싶어하는 영국군의 의향을 슬쩍 귀뜸해주는 정도와는 명백히 차원이 다른 월권 행위다. 까닥했다간 바로 군법회의에 회부될 수도 있는 문제였다.
그러나 조금 각도를 바꾸어 생각하면, 하고 많은 소식통 중에 ─ 영국에 오리엔트라면 껌벅 죽는 인간이 어디 한둘인가 말이다 ─ 하필 지옥의 마이페이스요 남말은 조낸 안 듣고 고집은 뭣같고 규율이란 규율은 대충 다 어겨본 닐 로렌스 디란디를 굳이 골라내어 파견한 것은 무언가 아무도 예상 못한 대형 사고를 쳐주기를 은근히 기대했다는 뜻일 수도 있었다. 원래 상층부의 속내는 복잡미묘한 법이다.
꼬박 하룻밤을 언덕을 오르락내리락하며 불어닥치는 바람과 찍고 지우는 공방전을 벌인 끝에, 록온은 마침내 결론을 내렸다.
배째자고.

‡ ‡ ‡ ‡ ‡
"미쳤군."
세츠나의 감상은 한결 짧고 가차없었다. 록온은 이곳에 온 후 두 번째로 어깨를 떨구었다.
"혹시 요즘 셰리프의 필수과목엔 한두 마디로 상대 박살내기도 들어 있는 거야? 나만 몰랐어?"
"길고 장황히 말해주길 바라나."
"어이, 그게 아니라아……사람이 밤새도록 머리를 쥐어짠 결과를 일도양단하지 말라구! 슬퍼지잖아!"
세츠나는 파이살 왕자의 <최대한 잘 봐줘서 어이없어 하는 시선> 못잖은 눈길로 팔을 휘저으며 항의하는 록온을 쏘아보았다.
"육로로 아카바를 습격하려면 네푸드 사막을 통과해야 한다."
"응."
"네푸드는 건널 수 없어."
"아, 아, 이의 있어요? 다들 불가능하다며 미리 겁먹고 설레발치던 장소를 넘고 건넌 예는 역사에 얼마든지 있습니다! 알프스 봐라 알프스. 벌써 네 번이나 군대한테 밟히지 않았어."
"고작 알프스와 비교하긴가."
"고작이라뇨, 알프스가 웁니다."
록온은 장막 너머의 아득한 지평선을 가리켰다.
"아카바는 바로 저기. 총구는 전부 바다를 향해 있고. 가서 접수하기만 하면 돼. 뭐가 문제야?"
"육지 쪽으로는 접근할 수 없으니 전부 바다를 향했을 수밖에."
"바로 그러니까 기습하기엔 최고란 거 아냐. 터키애들이 어디 꿈이나 꾸겠냐고. 천혜의 요새는 지리적 이점이 한 번 무너지면 걷잡을 수 없어. 네가 간다면 난 기꺼이 뒤만 졸졸 따라갈 테니까. 에 또, 일단 쉰 명쯤이면 될라나."
"불과 쉰 명으로 아카바를? 더더욱 미쳤군."
"아까부터 미쳤다 미쳤다 연발하지 마라. 슬슬 형님 눈물나려 합니다. 쉰 명이 네푸드 원정에 성공하면 다른 쉰 명이 자연 따라오게 되어 있어. 더구나 저쪽엔 북부 호웨이타트 족도 있잖아."
"호웨이타트?"
반문하는 세츠나의 얼굴이 자못 험악했다.
"호웨이타트는 제 몫 챙기기에만 급급한 족속이다."
"대신 싸움에는 일가견이 있는 친구들이고."
"일가견이 있건 없건 알 바 아니야. 심지어 지금의 족장 알렐루야 아우다 아부 타이는 정신마저 오락가락하기로 악명이 높아. 그런 자들과 손을 잡는 건 곧 죽어도 사양이다."
퉁명스레 내뱉고는 할 말은 다 끝났다는 듯 세츠나는 매정하게 등을 돌렸다. 예상은 했지만 아니나다를까 예상대로였으므로 록온은 그닥 당황하지 않고 곧장 플랜 B로 이행했다.
"기다려, 세츠나."
아이답게 커다란 적갈색 눈동자가 또 뭐냐는 현저한 짜증을 담고 이쪽을 돌아보았다. 이 바닥의 전설이다 뭐다 해도 역시 열 여섯이다 싶어 록온은 내심 웃음을 삼켰다. 지저분한 어른은 뒤에서 애타게 부르건 말건 제 할 말 끝났으면 미련 없이 자리를 뜨는 법이었다. 적어도 록온 스트라토스는 그리 할 터였다.
그리고 지저분한 어른답게 그는 망설이지 않고 히든카드를 뽑아들었다.
"넌 나한테 빚이 있을 텐데."
"……무슨 빚."
"내 안내인을 죽였잖아."
세츠나의 눈썹이 희미하게 꿈틀거렸다.
"하지미는 그곳에서 물을 마실 수 없다. 그 자도 알고 있었어. 그걸──."
"응, 하지만 덕택에 난 사막에서 미아가 될 뻔했다구."
우수하고 유능한 하로 컴퍼스가 제 구실을 해서 별 고생 안 했지만. 뒷말은 입속으로만 덧붙였다. 설득의 법칙 제 7조, 사실을 말하되 다는 말하지 말라.
무표정한 얼굴이 안면 근육 하나 움찔하지 않은 채 '직살나게 (삐──)한 놈' 색으로 물드는 것에 결코 개의치 않고, 록온은 효과 발군의, 한편으로는 업이 쌓여 훗날 등짝에 칼침 맞아도 항의 못할 낯짝이라 동생에게 가열찬 성토를 당하는 상냥한 미소를 지어보였다. (정확히는 '그러고 아무한테나 방긋방긋 웃어주고 다니다 열정을 주체 못한 변태들한테 돌림X 당했다고 새벽 세 시에 울면서 전화로 보고하진 말아줘. 내가 곤란해' 였다. 형을 사랑하지 않는 거냐!?)
그리고는 결정타를 날렸다.
"아랍 사나이라면, 한 일에는 책임을 져야지?"

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"쉰 명을 데리고 어디를 갈 작정입니까?"
하리스 부족의 굳건한 사내들이 낙타 사이를 누비며 원정 준비에 골몰하는 동안, 새벽의 어스름 속에서 수행원을 동행한 파이살 왕자의 하얀 실루엣을 재깍 알아본 록온은 배시시 웃었다.
"기적을 만들러요, 왕자님."
"큰일을 하기에 앞서 신성모독은 좋은 징조가 못 됩니다. 삼가십시오."
짐짓 매섭게 면박을 준 파이살 왕자는 즉시 말문을 돌렸다.
"중령은 달콤한 꿈길을 헤매고 있더군요. 나는 물론 상관에게도 한 마디 없이 일을 진행하다니 이런 막나가는 독단깽판은 난생 처음 보겠습니다. 후에 군법회의에 회부되어도 난 모릅니다."
"계급은 위지만 직속 상관은 아니라는 핑계로 어떻게든 넘겨보려고요. 왕자님은 어찌 아셨습니까?"
"다 아는 수가 있습니다."
"세츠나겠죠?"
왕자는 단지 우아하게 어깨를 으쓱했다.
"어차피 이리 된 일이니 메카의 파이살 티에리아 이븐 후세인의 이름으로 아카바에 입성하는 걸 허용해 주시겠는지."
"거절하면 순순히 따를 의향이 있긴 있습니까."
"에~또, 좀 많이 곤란하니까 그냥 허락해 주셨으면 좋겠는데요……."
대면한 이후 처음으로 파이살 왕자가 희미하게 미소를 지은 듯한 느낌이 들었다. 어스름이 채 걷히지 않은 시각이었지만 록온은 확신할 수 있었다. 눈이 좋지 않으면 저격수는 해먹지 못한다. 물론 그 와중에도 대인배스럽게 오, 제대로 웃으면 더 귀엽겠구먼, 이란 생각도 빼먹지 않았고.
"조건이 있습니다."
"네."
"티에리아."
"에?"
"왕자님이고 뭐고, 앞으로는 티에리아로만 부르십시오."
"에엣?"
"경어도 집어치워요."
"에에에엣!!"
"무슨 이유에서인지 내게 꼬박꼬박 경어를 쓰는 당신을 보노라면 지네 백 마리가 살갗 위를 슬슬 기어다니는 느낌이 들어요. 생리적으로 매우 불쾌합니다."
"……우와 넘해."
그래도 역시 왕자님한테 반말은 좀, 어쩌고 꿍얼대며 슬슬 낙타에 오를 채비를 하는 록온에게 파이살 왕자, 아니 본인의 요구에 따라 티에리아는 고개를 살짝 숙이며 이마에 손을 가져갔다.
"우리의 신 베다의 가호가 있기를."
반사적으로 답례 인사를 한 후에야 한 박자 늦게 얼레, 알라 아니었나? 란 고민에 일순간 사로잡힌 록온의 어깨에 희고 고운 섬섬옥수가 턱 얹혔다. 다음의 돌발 상황에 미처 제때 대응하지 못한 것은 인간으로서는 당연한 일이라고 믿고 싶다.

입술에 따스하고 보들보들한 무언가가 꽤 오래 맞닿았다 떨어졌다.

쩌저적 금이 간 록온을 향해 티에리아는, 시종들에 의하면 그들도 십(삐─) 년 본 역사가 없다는, 참으로 상쾌하기 그지없는 백만 불짜리 썩소를 날렸다.
"아랍은 미인을 찬미합니다. 하렘의 자리는 언제든지 비워놓지요."


"저기, 왕자님……!? 왠지 그저께도 비슷한 말을 들은 것 같은……!? 아니, 왕자님한테만은 그 말 듣기가……아니, 그보다 하렘이라니!? 자, 잠깐 잠깐! 어째서 승리에 찬 염화미소를 은은히 띤 채로 가 버리는 건데!? 대답! 대답은 하고 가! 티에리아! 티에리아!? 티에리아───────!!!!!"

이리하여 록온 스트라토스는 對 파이살 티에리아 이븐 후세인 왕자의 애칭 이벤트를 무사히 수료하였다.

닐 로렌스 디란디 중위는 푹 젖은 미역 모양 라마호의 난간에 반으로 접혀 걸려 있었다. 조국의 축축한 공기가 그리웠다. 우중충한 하늘이 그리웠다. 눈이 닿는 곳 어디에도 있는 싱싱한 녹색이 그리웠다. 펍에서 꺾는 맥주 한 잔이 절실하게 그리웠다. 매쉬드 포테이토가 그리웠다. 무엇보다 소매를 걷고 카이로의 육군병원 곳곳을 바쁘게 활보하고 있을 라일의 쌀쌀맞은 튕김이 죽도록 그리웠다.
원망스럽게 드높기만 한 하늘에는 구름 한 점 없었다. 있을 리가 없었다.
종족과 성별에 가림 없이 누구와도 쉽사리 친근해지며 곤란한 이를 보면 가만히 있지 못하고 그예 끼어들고 마는 광대한 오지랖은 고국에서나 여기서나 쌤쌤인지라 덕택에 아랍어에도 풍속에도 정황에도 빠삭하며 지인도 많다는 자부는 있었지만, 설마 사이드 이오리아 후세인 빈 알리의 아들들 중 누가 제일 쓸만하겠는지 직접 가늠하고 오라는 명령을 하달받을 줄은, 입에서 심장이 튀어나올 만큼은 예상 밖이었다. 나는 일개 스나이퍼일 뿐이라는 소심한 항의는 비정하게도 동생을 인질로 잡은 마네킨 국장의 가차없는 협박에 묵살당했고, 끝까지 좋은 얼굴을 짓지 않았지만 하여간 동의는 한 머레이 장군의 인가를 받아 언젠가 그 오지랖이 니 인생에 피박 씌울 거라던 랏세의 예언을 곱씹으며 준비된 배에 오르는 길밖에 닐에게는 남아 있지 않았다.
뭐 좋다. 군대는 어차피 상명하복이다. 위에서 기라면 기고 까라면 까는 법이다. 동행을 자청하고 나선 ─ 필경은 유람이 목적인 ─ 쿠죠 참사관은 초장부터 위스키병을 한 짐 지고 배를 타더니 에헤라디야 병나발을 분 끝에 곤죽이 되어 갑판 의자에 뻐드러져 팔자 좋게 자고 있지만 어차피 도움 따위 바라지도 않았고, 남쪽에서 불어오는 뜨거운 바람이 조금 고역이긴 해도 카이로도 무덥기는 마찬가지였다. 무수한 별이 빛나는 밤하늘은 황홀하게 아름답고 수에즈 운하는 제법 근사했다. 미스터리물은 서양 문명의 정점이라 입에 거품을 물고 주장하는 한편 살아생전 10만 권은 채우고자 가열차게 달리는 미스터리 광빠 아이즈 엘 마스리와의 렉스 스타우트 토론도 즐거웠다. 비록 엘 마스리가 어쩐지 너무 자주 몸을 바싹 기울여 붙어 앉거나 짐짓 헛기침을 하며 넓적다리를 짚는 것이 후덥지근했으나, 예의바르게 검지와 중지를 잡고 바깥쪽으로 살짝 꺾어주었으므로 별 문제는 되지 않았다.
그만하면 됐지 뭐가 더 아쉬워서 빨다 만 세탁물처럼 구겨져 있느냐 구박당해도 할 말이 없겠지만, 원래 팔불출 엉아는 손닿는 곳에 동생이 없으면 정기적으로 우울해지는 법이고, 더하여 스파이물을 너무 읽고 007 영화나 보며 황량한 사춘기를 보낸 게 틀림없는 머레이 장군이 이것은 극비 임무다 → 극비 임무에 임하는 자에게는 코드네임이 필수다 → 고로 자네에게도 코드네임이 있어야 한다는 괴이한 삼단논법에 의거해 즉석에서 일필휘지로 지어준 이름이 나흘 여정으로 다 삭이기에는 좀 많이 충격적이었던 까닭이다.
록온 스트라토스라니.
록온 스트라토스라니!
록온 스트라토스라니!!
록온 스트라토스라니!!!
……옳지, 앞으로 열 번만 더 반복하면 훨씬 나아지겠다. 계속 읊어대서 그런지 이젠 약간은 멋지게도 들리는 것 같아! 랄까 나름 그럴싸하지 않아? 오히려 폼나지 않아? 제법 간지나지 않아? 야 누구야 머릿속 한 구석에서 촌스럽다고 한 놈! 과거의 선인들이 삼인성호라 하였으니 에고와 슈퍼 에고와 리비도가 단결하여 멋지다고 믿으면 무조건 멋져지는 거다! 그렇다면 그런 줄 알라니까?
목하, 절찬 자기 세뇌 중이었다.

O형의 낙천성은 하늘을 찌르고 반복 학습의 효과는 절대적이다. 주역의 보다 빠른 적응을 위해 앞으로의 표기는 록온 스트라토스로 통일하겠다.

라일아, 형은 버거운 임무와 이젠 3/4 가량만 망측하게 느껴지는 코드네임에도 꺾이지 않고 힘내고 있단다. 난간에 엉겨붙어 큐트한 주황색의 휴대폰 바탕화면에 깐 동생의 사랑스런 ─ 그러나 눈이 제대로 붙은 자는 두 번 보고 세 번 봐도 노골적으로 짜증내고 있는 ─ 사진에 부비부비를 하며 충전 겸사 청승을 떨고 있을제, 역시 장군의 괴이한 삼단논법과 콩은 나눠먹고 매는 같이 맞는다는 원칙에 의하여 세 나라 성씨를 대충 풀 발라붙인 듯한 코드네임을 덤태기로 얻어온 리사 쿠죠 참사관, 아니 스메라기 리 노리에가는 눈을 부비면서 나른한 발을 들어 록온의 등부터 냅다 걷어찬다.
"동생 사진은 대강 좀 핥아요. 남이 보면 정신나간 나르시스튼 줄 알겠네."
"시끄럽습니다 이 주정뱅이. 자려면 들어가서 편안한 침대에 누워 자요. 대체 누가 곯아떨어진 미스 스메라기를 들쳐업고 헛둘헛둘 운반해야 하는지 알기나 합니까?"
천금보다 보배로운 사진들이 빼곡히 담긴 큐티한 하로 휴대폰이 하마터면 홍해에 거꾸로 다이빙을 할 뻔했으므로 매몰찬 반응이야 당연하다면 당연했지만, 홧김에 '가볍기나 하면 내 말을 안 해요' 까지 한숨에 뱉고 록온은 즉각 후회했다. 세상의 모든 인간관계는 안전지대와 지뢰지대로 나뉘어 있으며, 특히 묘령의 여성 상대로는 목숨 걸고 밟기를 피해야 할 지뢰가 있는 법이고 소리가 난다고 다 주둥이는 아닌 것이다.
록온은 식은땀을 삐질거리며 뒤로 슬금슬금 물러났다.
"어 그게 말이죠, 미스 스메라기, 방금 전은 실수였어요 실수……제발 병을 내려놓고 눈을 번들거리면서 다가오지 말아줄래요 진짜 무섭……아니 저기, 입술은 왜 핥고 겉옷 단추는 왜 끄릅으아아아아아아아악!!!?"
본서는 전연령가이므로 무슨 일이 벌어졌는지는 말할 수 없다.

‡ ‡ ‡ ‡ ‡
이렇듯 우여곡절이 매우 많았지만, 라마호는 나흘만에 무사히 목적지인 지다에 도착했다. 때마침 시찰을 나온 장남 네시브 리본즈 이븐 후세인과는 쉽게 접촉할 수 있었고, 라베그에 주둔한 차남 자이드 리제네 이븐 후세인과의 접선도 어렵잖게 이루어졌다.
그리고 애시당초 뭔가를 전혀 기대하지 않았던 스메라기는 아니나다를까 라베그에 이르러 증상이 어째 급성알콜중독과 매우 흡사한 풍토병으로 뻗어버렸다. 헛소리로 '술을 위해 살고 술을 위해 죽으니 그것이 운명'으로 시작해 소주에서 빼갈까지 갖은 술 이름을 주워섬기는 스메라기의 이마에 서비스로 물수건이나마 얹어주면서 록온은 지난 며칠간의 채점 결과를 되짚어보았다.
떠도는 소문으로는 네시브야말로 아랍 반란의 핵심 두뇌라고 했다. 그를 겹겹으로 둘러싼 색색의 열성적인 빠돌빠순, 흠흠, 실례했습니다. 추종자들은 네시브가 얼마나 멀리 내다볼 수 있는 위정자이며 빈틈없는 정치가인지를 귀가 아프도록 역설했지만 록온이 보기에는 영 아니올시다였다. 그는 예언자가 되기에는 너무나 반듯하고 냉정하고 신중하고 복잡했으며 지나친 선민의식에 쩔어 있었다. 특히 고인이 된 부친에 대한 참으로 강렬한 애증은 가족 문제에선 여러 가지로 남말할 때가 아닌 록온조차 꽤나 민망했다. 딴 건 몰라도 한밤중에 흰 시트를 말아감고 어슬렁거리다 부친의 거대한 초상화를 손가락질하며 크게 웃는 짓만은 자제하는 게 좋을 것 같았다.
칼같이 정확한 문법과 우아한 발음의 옥스포드 영어를 구사하는 대신 핵심을 자꾸 슬쩍슬쩍 빗겨가며 진정한 의도를 감추고 말을 삼가며 주변의 풀숲만 줄창 두드려대는 화법도 문제였다. 싸우는 예언자는 행동은 많고 말은 적을수록 좋은 법이다. 그러나 네시브와의 대화는 언제나 모호한 말장난으로 시작해 애매한 얼버무림으로 끝났다. 그건 흡사 울름의 요한 갬볼푸티에서 끝내도 될 것을 조낸 성실하게도 <울름의 요한 갬볼푸티 드 봉 아우스프린 슈플렌던 쉴리터 크레스그렌본 프라이드 디거 딩글 댕글 동글 덩글 버스타인 폰 내커 스래셔 애플 뱅거 호로비츠 티콜른식 그랜더 노티 스펠팅클 그랭들리히 크럼블마이어 스펠터와셔 커스틀리히 힘블라이즌 반바근 쿠텐나븐 비트 아인 넌버서 브랫워스클 게슈퍼튼 밋츠 와이맥히 루버 훈트스푸트 검버라버 쇤당커 캅스플라이쉬 미틀러 아우셔 폰 하우콥트>²⁾를 죄다 읊어대던 어딘가의 바보들과도 같았다. 지다에 체류한 이틀 사이 아랍혁명전쟁과 영국의 정책과 터키의 좀스러움으로 시작해 뭔가 하렘이 어쩌고 미인이 어쩌고로도 쉴새없이 떠들기는 했으되 절반도 채 알아듣지 못했다. 딴 생각도 약간 하고 있긴 했다.
자이드는 논외였다. 니트를 데리고 뭘 하랴.

사이드가 급서한 이후 아랍혁명은 몇 달째 고인 물처럼 썩어 들어가고 있었고, 사실상 그 원인의 대부분은 각자의 주둔지에서 미적거리며 한 발짝도 움직이려 하지 않는 네시브와 자이드였다. 외진 곳에서 삽질도 마다하지 않고 비록 눈에 확 뜨이진 않아도 어쨌든 시도를 멈추지 않는 이는, 형들에 비하면 아직은 미미한 존재인 파이살 티에리아 이븐 후세인 왕자뿐이었다. 형제 중에 사막에 불을 지를 수 있는 뜨거운 열정을 가진 자, 혁명을 성공으로 이끌 자질을 숨긴 자가 있다면 아마도 파이살일 터였다.
모든 이야기가 그렇고 모든 동화가 그렇듯, 극적인 운명의 반전을 가져오고 세상을 바꾸는 것은 가장 나약한 자, 가장 무력한 자, 형들에게 가려 채 빛을 보지 못하고 묻혀 있던 막내이다.
필경 그의 여정은 파이살에서 결실을 보게 될 것이라고, 록온은 예감했다.

끝도 없이 끙끙대는 스메라기가 얼마간 낫기를 기다리가 사흘째에 기어코 지쳐버린 록온은 그녀를 지다의 영사관에 도로 던져넣고 혼자 파이살 왕자를 찾으러 떠날 준비에 착수했다. 혁명은커녕 오스만 투르크 제국이 떨쳐 일어나 엉덩이를 까고 캉캉춤을 추는 세상 종말의 날에조차 독일 음악을 듣고 영국 책을 읽으며 우아하게 니트질이나 할 듯한 자이드는, 그래도 메디나 반경 300마일 이내 어딘가에 텐트 치고 짱박혀 있다는 파이살 앞으로 소개장을 써주기는 했다. 혹여나 싶어 정확한 위치를 조심스럽게 질문하는 록온에게, 자이드는 조소와 위로가 반반씩 뒤섞인 신비로운 표정으로 단지 훗하고 웃어보였다.
모르나 보다.

‡ ‡ ‡ ‡ ‡
테하마 사막에 발을 들인지도 어느덧 일주일이 지났다.
흘러내리는 땀조차 말라붙고 말 열사의 지옥은 힘겨웠고 밤이면 밤마다 쓸고 닦고 부벼도 곱게 싸서 모셔온 파트너 PSG-1의 구석구석에 꼬여드는 알알이 모래는 의욕을 분지르기 딱 좋았으며 낙타에 올라앉아 흔들리자니 흡사 널판으로 엉덩이를 두들겨맞는 기분이었지만, O형의 낙천성은 이런 국면에서 그 진가를 다시 한 번 발휘했다. 그리고 다행스럽게도, 자이드가 덤으로 딸려준 안내인 타파스는 친절했다. 실은 다소 지나치게 친절했다.
눈이 마주치면 어쩐지 가무잡잡한 얼굴을 발갛게 붉힌다거나 옷을 갈아입으려 하면 곁눈질로 열심히 흘금거린다거나 마음에 걸리는 점이 몇 가지 없지는 않았으나, 호기심에 가득한 눈길과 터키 첩자들의 수작을 용케 피해가며 알음알음으로 파이살 왕자의 캠프가 자리했다는 와디 사프라까지 하루 거리인 마스투라 우물에 이르러 타파스가 정성껏 길은 물을 잔에 따라 내밀었을 때 록온은 기꺼이 고맙게 받아들었다. 하지미는 미인을 찬미한다는 수줍은 한 마디는 틀림없이 더위에 지쳐 들은 환청이리라.
그리하여 잔을 입술에 가져가려는데,

두두두두두두두두

"……엉?"

두두두두두두두두

숫제 모래폭풍을 일으키며 까마득한 지평선 너머에서 돌진해오는 무언가가 있었다.
저격수의 첫 번째 조건은 좋은 눈이다. 가물가물한 아지랑이 사이로 새까만 로브를 빈틈없이 두른 호리호리한 실루엣을 포착하기란 그닥 어렵지 않았다. 굳이 판별할 필요도 없었다. 시속 50마일은 가뿐히 넘을 무지막지한 속도로 접근해오는 상대는 금세 제 모습을 찾았다.
낙타에 올라앉은 소년이었다.
소년은 우물에서 2미터쯤 떨어진 곳에 세운 낙타의 무릎을 굽히지도 않은 채 능숙한 몸짓으로 훌쩍 뛰어내렸다. 키는 약 5피트 4인치. 체중은 대략 111에서 114파운드. 골격으로 추정해 연령은 열 셋 가량. 많아봤자 열 다섯. 전형적인 아랍계의 가무잡잡한 피부. 붉은 기가 살짝 도는 갈색 눈동자. 표정은 없지만 나름 귀여운 얼굴. 몇 년 더 지나면 그럴싸한 미남으로 발전할 생김새. 확고하고도 단단한 눈빛. 작고 가늘어 뵈는 체구와는 달리 검은 로브 밑에 숨겨진 꽉 짜인 근육. 걷는 동작에서조차 일말의 허점이 보이지 않는 몸놀림은 필시 고도로 단련된 전사의 것이었다. 여기까지의 관찰에 소요된 시간은 불과 5초, 뒤이어 저격 상황을 상정한 면밀한 시뮬레이션 및 효율적인 각도의 계산, 실패 시의 대응을 기계적으로 산출하는 데는 10초도 걸리지 않았다. 그러도록 훈련받은 저격수이다.
그럼에도 반응이 늦어진 이유는, 허리에 찬 무식하게 큰 시미타르 두 자루와 등에 이고 진 같은 길이의 석 자루와 허리띠에 찔러넣은 단도 두 자루까지 도합 일곱 자루의 어마어마한 중무장에 록온도 나름 기가 질렸기 때문이었다. 창졸간에 모래폭풍을 뒤집어쓰고 쿨럭콜록대다 숨넘어갈 뻔했기 때문은, 결코 아니다. 아니라면 아니다.
옆에서 숨소리도 없이 굳어 있던 타파스가 난데없이 절망적인 비명을 지르며 며칠 전 록온이 선물로 준 피스톨을 품에서 뽑아들었다. 여전히 쿨럭이면서도 기겁하여 말리고 나서려 했을 때 소년은 이미 타파스의 코앞으로 쇄도해 있었다.
피스톨을 쥔 오른손의 손목을 내려베며 1격. 오른쪽 옆구리부터 왼쪽 어깨에 걸쳐 2격. 오른쪽 어깨에서 왼쪽 옆구리까지 3격. 오른발에 체중을 실어 한 바퀴 돌며 그 반동으로 허리에 4격. 칼날을 세워 가랑이 사이에서부터 머리까지 쳐올리며 5격. 단도를 뽑아 심장과 폐에 동시에 박으며 6격 및 7격. 과잉 칼질이 차라리 예술적인 세븐 소드(Seven Swords)였다.
정줄을 좀만 더 놓고 있었으면 영락없이 오오 감탄하며 기립박수를 칠 뻔한 록온을 향해 토막난 타파스를 가리키면서 소년은 엄숙히도 말했다.

"물을 훔쳤다. (He stole water.)"

한국어로는 두 마디, 영어로도 세 마디.
그걸로 설명 다 됐다 여겼는지 소년은 벙찐 록온을 내팽개치고 한 동작으로 낙타에 뛰어올라 질풍같이 사라졌고, 뒤늦게 정줄 잡은 록온의 비명은 벌써 지평선 저편으로 가물가물해진 소년에게 닿지 못한 채 사막의 후끈한 공기만을 공허하게 뒤흔들었다.

"야, 기다려 임마! 적어도 육하원칙 갖춘 설명은 하고 가──────!! 어이이이이이!!!!"





하리스 부족의 셰리프 세츠나 소란 이븐 엘 이브라힘과 닐 L. 디란디 혹은 록온 스트라토스의 운명적이라면 운명적일 그러나 실상은 황당한 첫 만남은 그렇게 이루어졌다.

"전회까지의 줄거리. 모든 셰리프 중의 셰리프, 가장 고귀하고도 존귀한 존재로 추앙받는 메카의 아미르 사이드 이오리아 후세인 빈 알리가 헤자즈를 기반으로 터키에게 반기를 들어 때로는 승리를 거두고 때로는 한끝 차이로 행운을 놓치며 일진일퇴의 공방을 벌인지 어언 3년, 그러나 아랍인의 뜻을 하나로 모아 새로운 비전을 제시했던 불세출의 지도자를 차가운 죽음의 손길이 용서없이 앗아갔으니……급작스런 뇌일혈로 유명을 달리하고 만 사이드에게는 세 아들이 있었다. 그들의 이름은 네시브, 자이드, 파이살. 과연 이들 중의 누가 부친의 유지를 이어 아랍혁명전쟁을 이끌고 아버지의 원대한 아랍통합계획을 완수할 지도자의 재목이며, 터키의 세력 확장을 반드시 저지해야 하는 영국이 올인을 감수할 가치가 있는 패일 것인가? 전쟁밖에 염두에 없는 군인들은 도움이 되지 못했다. 누군가가 있어야 했다. 문제에 전혀 다른 시각에서 접근할, 아직 솜털 보송보송한 애송이들의 이면에 숨은 위대한 자질을, 핏속에 흐르는 열정을 정확히 꿰뚫어보고 영국의 정책을 올바른 길로 인도할 <누군가>가 필요했다. 그러나 이럴 때 몸으로 때우라고 뽑아놓았을 아랍사무국의 월급도둑들은 영국의, 나아가 세계의 역사에 한 획을 그을지도 모를 중차대한 임무를 앞다투어 자청하기는커녕 기를 쓰고 양보하기에 바쁠 뿐. 너그러운 국장마저도 인내심을 잃고 월급만 까먹는 밥버러지들을 깡그리 총살시키는 안을 진지하게 검토할 무렵, 발랄한 재기로 넘치는 리사 쿠죠 참사관의 색다른 제안이 돌파구를 열게 된다. 그녀는 이집트 주둔군 소속이자 영국군 제일의 비공식적 아랍 정보통인 어느 중위에게 착안했던 것이다……."
"……에 또, 신속한, 요, 요약? 감사합니다……?"
"감사는 됐으니 알았으면 냉큼 튀어나가. 프롤로그로 몇 줄을 끌 셈인가."
"아 역시!?"
"모범적인 OTL 포즈 그만 찍고 일어나지 못하겠나."
"그치만! 저는 일개 스나이퍼일 뿐이고!"
"바로 그 저격수의 객관적이고 냉정한 판단력을 요하는 일이고. 이 실랑이도 슬슬 지겹군."
"어, 지면에서는 처음이니까 괜찮지 않을까요."
"뭘, 쓰는 놈이 무턱대고 페이지 늘리기 전에 종지부만 찍으면 독자 정보 제공용으로 한 번쯤은 무난하겠지. 그런 의미에서, 라일 로렌스 디란디(Lyle Lawrence Dylandy) 군의관."
"익!?"
"형 못지않은 오지랖에 아랍통이라 들었네만. 의사도 나름 쓸만하지 않겠나."
"그그그그그그그그것만은 제발!!!? 라일이는! 우리 라일이는! 사막 같이 험하고 무서운 데 내놓으면 안된다구요! 모래폭풍이! 도적떼가! 납치라도 당하면!"
얼굴만은 절세가인이요 수틀리면 주먹부터 나가고 보는 꼬장꼬장한 아랍사무국 국장 카티 마네킨 경은, 회심의 미소를 지으며 산삼같이 귀하고 여우처럼 애교 있는 동생이 무자비한 사막 한복판에서 험하게 구르는 꼬라질 단숨에 서른 가지쯤 망상하고 백짓장마냥 허옇게 질린 팔불출 형아의 어깨를 두드렸다.
"결국 자네가 가야겠군?"
"옛, 국장님! 부디 보내주십시오!"

이것이, 영국군 최고의 저격수 닐 로렌스 디란디(Neil Lawrence Dylandy) 중위¹⁾가 울며 겨자먹기로 후딱 짐을 챙겨 카이로를 뜨게 된 사연이다. 어쩐지 이집트도 사막 국가였던 것 같고, 심지어 사하라 사막이었던 것도 같지만 신경은 쓰지 말자. 오래 못 산다.